Birger Gerhardsson, 87 år, Lund, har, som tidigare meddelats, avlidit.
Vid en vintermanöver i Norrland 1968 var den nye bibelprofessorn i Lund, Birger Gerhardsson, placerad vid brigadstaben.
En natt fick han leda striden från stabsbussen men blev avbruten av inspektion. Den norske infanteriinspektören blev förvånad då han fick veta att striden leddes av en reservkapten.
Vad gör kapten i det civila, frågade han och fick överraskad svaret: Teologiprofessor. Har Sverige alltid sådana som stridsledare? undrade han. Nej, vi är så få att man får spä ut oss med annat folk, svarade kaptenen.
Birger var stolt över sin militära rang. Men den var intet mot den placering han skulle komma att inneha bland världens bibelforskare. En amerikan som nyligen skrev om Gerhardsson framhöll att 1900-talets forskning i NT-facket präglades av två storverk: Bultmanns arbete om evangelietraditionen (1921) och Gerhardssons doktorsavhandling (1961). Kanske överord men med ett mått av sanning. Vad den senares ”Memory and Manuscript” innehöll var en djupanalys av judisk minnesteknik (mnemoteknik) och dess roll för bevarandet av traditionerna om Jesus i Nya testamentet.
Muntlig tradition omgjordades av en teknikalitet som tryggade mot trivial förvanskning. Liknande iakttagelser om utantilllärandets roll hade gjorts av två forskare för epik från Balkanfolken, Parry och Lord. Arbetet sågades visserligen av en amerikansk expert på judendomen, men samme expert, Jacob Neusner, gjorde senare avbön i ett berömmande förord till den nya upplaga av boken som kom ut 1998.
Under fjorton år var Birger och jag nära kolleger i Lund, han i NT, jag i GT. Birger hade ett levande intresse för min disciplin. Han vore välkommen att doktorera i mitt ämne, sade jag, men kanske ej så lätt att handleda!
Som stridsledare kom han att spela en oumbärlig roll i vår gemensamma kamp för att värna om studiet av de bibliska grundspråken i utbildningen av teologer, hebreiska och grekiska. Jag minns ännu hur jag deltog i en hearing i Stockholm som det högsta universitetsorganet (UHÄ) anordnade om språkfrågan. När jag plockade fram en overhead med Birgers avslöjande tabeller om den successiva nedrustning som sedan 1950-talet påtvingats grekstudiet gick det ett sus genom salen. Och luften gick ur motståndarna.
Den engelske litteraturvetaren Frank Kermode har i en essä med titeln ”Deciphering the Big Book” framhållit att sekulära forskare bara är vagt medvetna om den stolta forskningstradition som under två sekel vuxit fram på Bibelområdet. Här finns, sa han, ”established criteria of exact research … not often matched in the humanities”. I denna stolta tradition intar Birger Gerhardsson en rangställning. Hans livscykel beskriver reservkaptenens befordran till fältmarskalk i sitt akademiska fack.
Tryggve Mettinger
professor emeritus i GT:s exegetik i Lund